Propane ou butane en camping-car : lequel choisir selon la saison

Ce qui sépare vraiment le propane du butane

Sur une aire à 1 200 m d’altitude, la nuit descend à 2 °C : le chauffage gaz s’arrête et le réchaud crachote alors que la bouteille est encore à moitié pleine. Le coupable est souvent le butane. Les deux gaz sont des GPL, des gaz de pétrole liquéfiés, stockés liquides sous pression dans la bouteille, mais ils ne se vaporisent pas à la même température. Le butane passe à l’état gazeux à environ moins 0,5 °C, le propane à environ moins 42 °C.

En pratique, le butane commence à fatiguer dès 5 à 8 °C quand la bouteille est rangée dans un coffre extérieur : en se vaporisant, le liquide se refroidit lui-même, et le débit chute. Le propane, lui, continue de gazer largement sous zéro. Côté énergie, les deux se valent : les fabricants annoncent en général autour de 12,7 à 12,9 kWh par kg. Un kilo de l’un ou de l’autre chauffe donc à peu près autant ; c’est la capacité à gazer par temps froid qui fait la différence, pas le pouvoir calorifique.

Un point de vigilance : chaque appareil fixe porte une plaque qui indique le gaz admis et la pression de service. Elle prime sur toute habitude. Un gaz ne se choisit donc pas seulement selon la météo, mais aussi selon ce que prévoit l’équipement monté à bord.

Pourquoi le butane s’essouffle dans la bouteille

Dans une bouteille, le gaz existe sous deux états : du liquide au fond, du gaz au-dessus. Quand le chauffage ou le réchaud tire, le liquide bout pour remplacer le gaz consommé, et cette ébullition prend de la chaleur au liquide restant. Par 15 °C, l’air du coffre compense sans peine. Par 3 °C, il ne compense plus assez : la température du liquide baisse, la pression avec elle, et le débit s’effondre.

Le butane, dont le point d’ébullition est proche de zéro, est le premier à lâcher. Le propane garde une marge de plus de 40 degrés. Autre effet souvent ignoré : plus la bouteille se vide, moins il reste de liquide en contact avec la paroi pour capter la chaleur ambiante. Une bouteille de butane au quart de son contenu cale donc plus tôt qu’une bouteille pleine, à température égale.

Un coffre à bouteilles ventilé mais abrité du vent aide un peu. Réchauffer une bouteille avec une flamme, un décapeur ou de l’eau bouillante est en revanche à proscrire : mieux vaut changer de gaz que bricoler une bouteille sous pression.

Les bouteilles : formats, poids et disponibilité

Devant le rayon d’une station-service de la côte atlantique, le choix se fait vite : en France, le butane se vend surtout en bouteille à échange de 7,5 kg ou 2,75 kg, le propane en bouteille de 13 kg chez Butagaz ou Primagaz, avec des formats plus petits autour de 5 à 6 kg chez certains distributeurs. La 13 kg pèse en général autour de 25 à 30 kg pleine selon la matière, la 7,5 kg de butane autour de 17 kg. Sur un fourgon de 3,5 t, ces kilos comptent.

Chaque bouteille ajoutée se retranche de la charge utile restante : additionnez le gaz, l’eau, les passagers et les bagages, puis comparez au PTAC inscrit sur la carte grise (rubrique F.2) avant de choisir deux bouteilles de 13 kg plutôt qu’une de 7,5 kg. Le choix d’une bouteille de gaz pour camping-car se joue d’abord sur le logement du coffre, ensuite sur le poids.

La géographie compte aussi. En Espagne, la bouteille orange est du butane ; au Royaume-Uni et en Scandinavie, on trouve surtout du propane, avec des raccords et des consignes différents de ceux de la France. Une bouteille d’un pays ne s’échange pas toujours ailleurs. Pour un grand voyage, demandez à un professionnel agréé quel système d’adaptation ou de bouteille rechargeable convient à votre installation, au lieu d’improviser une pièce au bord de la route.

Le froid, l’altitude et le calendrier

Le calendrier tranche souvent plus vite que le prix. De mai à septembre sur le littoral méditerranéen, les nuits restent entre 15 et 20 °C : une bouteille de butane gaze sans effort. En octobre et novembre, avec des matins à 5 °C en Bretagne ou dans le Massif central, le débit baisse déjà et le chauffage peine à rester allumé. De décembre à mars, au-dessus de 800 m, le butane n’est plus adapté à l’usage continu.

Le propane retire cette contrainte. Une nuit à moins 10 °C sur un parking de station de ski reste dans sa plage de fonctionnement, ce qui explique que les loueurs et les voyageurs d’hiver l’imposent presque toujours. Une bouteille de butane qui a passé la nuit dehors peut aussi mettre du temps à reprendre quand la température remonte : le liquide doit d’abord se réchauffer.

Hors du véhicule, le raisonnement change. Les cartouches pour réchaud sont souvent un mélange, comme la cartouche Campingaz C206 GLS de 190 g en butane/propane 80/20 : la part de propane aide un peu, mais elle ne remplace pas une vraie bouteille de propane par grand froid. Les cartouches à valve de type CV 300 Plus se vissent sur un réchaud compact ; au froid, gardez-les dans une poche intérieure avant de cuisiner. Pour un réchaud de camping utilisé dehors de mai à septembre, le mélange suffit largement.

Combien de gaz consommer : repères chiffrés

Pour estimer l’autonomie, il faut une hypothèse écrite. Prenons un fourgon de 6 m en hiver, avec un chauffage gaz de 2 kW qui tourne en moyenne à demi-puissance, soit 1 kW, pendant 10 heures par nuit. À 12,8 kWh par kg, cela donne environ 0,8 kg de gaz par nuit. Ajoutez un réchaud utilisé 1 heure par jour à 1,5 kW, soit environ 0,12 kg, et vous approchez 0,9 kg par jour. Une bouteille de 13 kg tient alors une quinzaine de jours ; une bouteille de 7,5 kg, huit jours environ, à condition qu’elle gaze, ce que le butane ne fait pas à 2 °C.

En été, l’usage tombe vite. Sans chauffage, avec deux repas cuisinés par jour, comptez 0,1 à 0,15 kg par jour : une bouteille de 7,5 kg dure alors plusieurs semaines. Si un réfrigérateur trimixte fonctionne au gaz avec, par hypothèse, 250 W en marche continue, ajoutez environ 0,47 kg par jour, ce qui change complètement le calcul.

Le chauffage est le plus gros poste. Un chauffage gaz pour camping-car fixe relève d’une installation par un professionnel agréé, au même titre que le chauffe-eau gaz. Certains voyageurs d’hiver préfèrent un chauffage diesel, comme le VEVOR 12 V de 2 kW dont la fiche annonce 0,12 à 0,26 L/h : le gaz ne sert alors plus qu’à cuisiner. Ce type d’appareil modifie le véhicule : renseignez-vous auprès d’un professionnel compétent, de la carte grise et du contrôle technique.

Gérer deux bouteilles et suivre le niveau

Il est 3 h du matin, le chauffage s’arrête et le thermomètre indique 1 °C dehors : la bouteille est vide. Pour éviter cette scène, deux bouteilles valent mieux qu’une grosse. Un inverseur automatique qui bascule sur la seconde bouteille est un équipement fixe : son choix et son montage relèvent d’une installation par un professionnel agréé.

Pour suivre le niveau sans appareil, pesez la bouteille. La tare, c’est-à-dire le poids à vide, est gravée sur le col. Une bouteille de propane de 13 kg qui affiche 14 kg de tare pèse 27 kg pleine ; si le pèse-bagages indique 20 kg, il reste environ 6 kg de gaz. Autre repère : versez un peu d’eau tiède sur la paroi, la zone froide au toucher marque la limite du liquide.

Notez aussi la date de mise en service sur un carnet. Avec la consommation hivernale type de 0,9 kg par jour, vous savez alors quand changer avant la panne. Deux bouteilles de 13 kg ajoutent en tout 54 kg avec leur tare, à rapporter au PTAC et à la charge utile restante, surtout si l’eau est déjà pleine.

Ce qu’il faut vérifier avant de changer de gaz

Un propriétaire qui passe du butane au propane pense souvent qu’il suffit de changer de bouteille. Ce n’est pas toujours le cas. Selon l’appareil et le pays, la pression de service et les raccords diffèrent. La plaque signalétique indique le gaz prévu, et tout changement de détendeur ou d’adaptation sur l’installation fixe relève d’une installation par un professionnel agréé. Ne bricolez ni raccord ni tuyau, et ne mélangez jamais deux gaz dans une même bouteille.

Le réchaud à cartouche, posé sur la table ou le plan de travail, est un cas à part : il fonctionne sans installation, mais il ne s’utilise qu’avec une aération, fenêtre ou porte entrouverte. Un coffret type Eurocatch avec ses 12 cartouches convient pour un week-end ou comme réchaud de secours.

Quel que soit le gaz, deux gestes protègent mieux que n’importe quel choix de bouteille : couper le gaz avant de rouler et aérer la nuit. Pensez aussi aux détecteurs. Un détecteur de gaz signale la présence de gaz dans l’habitacle, tandis qu’un détecteur de monoxyde de carbone, comme le X-Sense XC0C-SR autonome ou le FireAngel FA6812 à écran LCD annoncé pour 10 ans, signale le CO produit par une combustion défaillante. Les deux ne se remplacent pas, et le détecteur de monoxyde de carbone ne détecte pas une fuite de gaz.

Trois idées reçues à laisser de côté

Première idée : le propane serait plus puissant. À poids égal, il apporte presque la même énergie que le butane, environ 12,9 kWh contre 12,7 kWh par kg selon les valeurs usuelles. Sa vraie supériorité, c’est de gazer au froid.

Deuxième idée : le butane serait inutilisable dès l’automne. Ce n’est pas si net : à 12 °C en coffre, il fonctionne. Le problème apparaît quand les nuits passent sous 5 °C, et il est alors tentant de forcer, ce qu’il vaut mieux éviter.

Troisième idée : le gaz le moins cher au kg serait le meilleur choix. Comparez plutôt le coût d’une nuit chauffée. Une bouteille bon marché qui ne gaze pas à 2 °C oblige à dormir au froid ou à rouler chercher une autre bouteille, ce qui coûte plus en temps qu’en euros.

Check-list avant un départ d’hiver

Une semaine avant de partir pour les Alpes en janvier, quelques vérifications évitent les mauvaises surprises. Prenez le temps de les faire dans l’ordre.

1. Relisez la plaque de chaque appareil à gaz pour confirmer le gaz admis et la pression de service.
2. Pesez les bouteilles et notez le niveau : visez au moins 13 kg de propane pour dix jours en hiver, d’après l’hypothèse de 0,9 kg par jour.
3. Vérifiez la date de la dernière inspection de l’installation par un professionnel agréé, surtout si le véhicule a plus de dix ans.
4. Testez les détecteurs : appuyez sur le bouton d’essai du détecteur de gaz et du détecteur de monoxyde de carbone, et changez les piles si le fabricant le demande.
5. Rangez une cartouche de réchaud et un petit réchaud en secours, à tenir au chaud dans l’habitacle.
6. Recalculez la charge : gaz, eau, bagages et passagers doivent rester sous la charge utile restante du PTAC.

Ces six gestes prennent une demi-heure. Ils valent mieux qu’un chauffage en panne à 1 100 m d’altitude un dimanche soir, quand la station-service la plus proche est fermée.

Verdict par situation

Le bon gaz dépend de ce que vous faites et de la saison, pas d’une règle générale. Voici comment trancher selon les cas les plus courants, sachant que l’appareil monté à bord a toujours le dernier mot.

• Hiver, montagne ou départ en février : propane, avec une bouteille de 13 kg ou deux plus petites si le poids est limité.
• Été sur la côte, de mai à septembre : butane, plus léger à transporter en 7,5 kg et facile à échanger.
• Intersaison, d’octobre à avril avec des nuits entre 3 et 10 °C : propane, car le butane devient imprévisible.
• Grand voyage en Europe : propane si l’installation le prévoit, et vérification des raccords du pays avant de partir.
• Cuisine occasionnelle dehors : cartouche de mélange butane/propane sur un petit réchaud.

Si votre budget est serré, retenez que le propane évite les nuits sans chauffage, ce qui compte plus que la différence à la bouteille. Si votre charge utile est serrée, la bouteille légère de butane gagne du poids, à condition de ne pas l’utiliser sous 5 °C.